关于十二生肖的来历，近年来报刊多有议论，归结起来不外两种观点，即源于“功利”或“生活特征”。随着被劫掠的生肖兽首陆续归国，又唤起了国人对这一问题的关注。十二生肖之说起于东汉，经约两千年的研究，今天，我们对这个问题，应该有个贴近史实、合乎情理的解读。
十二生肖来历有“功利论”和“生活特征”论
功利论者认为，其所以选择“鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪”这十二种动物符分别代表黄帝新历法中的地支十二支“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”，是因为这些动物，尤其是其中的“六畜”对人类的贡献最大。而站在“功利”的角度传说什么“为害人类的小老鼠，不但入闱而且还位列第一，是因为有一次黄帝寿辰，在前一天夜里，老鼠咬破了蚩尤送的贺礼——一对裹有火药的红蜡烛——使黄帝免遭一劫。因念其有功，赐予“鼠”十二生肖的第一把交椅。
对此传说，火药的发明时间姑且不论，首先有几个问题难圆其说。第一：“龙”是中华民族的图腾，包括炎、黄在内的炎黄子孙，都是“龙的传人”，就算鼠有奇功，牛也有功可言，那虎、兔何功之有居然也排在“龙”的前边？依照此说，十二生肖应该由龙去领衔，怎么能轮到小老鼠？第二：鼠之为害，早有定论。在生物链中，猫是鼠之克星，就算鼠有奇功，位当第一，猫也不至于不能入闱呀！十二生肖中为何没有猫呢？第三，同为“六畜”为何猪远不如牛，就算猪的“贡献”不如牛、马、羊、鸡，难道也不如虎、兔、蛇、猴吗？十二生肖中，家畜、野兽各占一半，而野兽除“猴”之外，全排在六名之前；但家畜除牛得了个亚军，其他全排在七名以后。就功利而言，家畜反不如野兽，是何道理？
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另一种议论，认为十二生肖的来历，是“根据动物出没时间和生活特征”（见《广州日报》2000年1月31日《十二生肖的来历》）。这里不妨举其中几个例子，看看是否合乎情理。
我们仍以“鼠、龙”等为例。持上述观点者认为，鼠代“子时”，是因为这时候，鼠“活动最频繁”；龙为“辰时”，因为这时“是群龙行雨的时候”，马占“午时”，因为这时“一般动物都躺着休息，只有马还习惯地站着，甚至睡觉也站着”；鸡属“酉时”因“这时候，日落山岗，鸡开始进笼归窝，夜宿”如此等等。
“知名度”决定了十二生肖的地位
我们不妨从马说起，其实，稍有点动物常识的人都知道，“午时站着，睡觉也站着”的，不只有“马”；日落山岗“归窝，夜宿”的也绝不只有“鸡”，请问喜鹊乌鸦燕子麻雀哪一个不是日落山岗归窝夜宿呢？同样，说到鼠——十二生肖中，在“六畜”还没有被驯化以前，有哪个野兽不善于在夜间活动呢？4500多年前，“动物学”还没有成为一门学科，即使真有一个“鼠”专家发现了鼠在“子时活动最频繁”的这一无足轻重的“特征”，也未必就能得到社会的认可。因此，如果真要从“生活特征”讲，笔者认为将“鸡”排在“寅时”似乎沾边，因为夜阑人静，万簌俱寂，只有公鸡从“寅时”开始，尽职尽责，一遍又一遍不厌其烦地打鸣了！不过，母鸡还是不靠谱。
至于“龙”就更对不上号了。不管是“功利”论者，还是“生活特征”论者，都肯定“龙是神话传说中的动物”。既然如此，那么，从“出没时间”讲，神龙如天马行空，出无定时，居无定所，何时不在？何时不来？说“辰时，是群龙行雨的时候”，显然是后来人穿凿附会，因为这首先违背了龙“不众行，不群处”的古训。如果单从“生活特征”讲，那就更离谱了。因为迄今为止，有传说龙“蟒身、鹿角、鱼鳞、鳌足、隼爪、鲢须”是六种动物的复合体；也有传说，除此“六象”，还有“六似”，即“头似马、顶似蛇、眼似兔、耳似鼠、掌似虎、腹似蜃”，言下之意，龙该是十二种动物的复合体。如果加上“有翼曰应龙”“无角曰螭龙”，十三种也不止。一言以蔽之，神龙的形体尚不固定，又何言其“生活特征”呢？
华罗庚先生在一本书的序诗中写道：“神奇化易是坦道，易化神奇不足提”。中国文化源远流长，至今还有不少难解之谜；但“历法”不同，它是需要普及，需要民众掌握的知识。其实，关于十二生肖的来历，并不像流传的那么玄乎，也不像后人演绎的那么离奇。试想，一种新历问世，无论是发明者还是推行机关，都欲尽快地被民众熟知和应用。那么，如何才能深入浅出、神奇化易达到这个认识目的呢？不难想象：搞一个小范围的民意调查，用最终确定被大众熟悉的十二种动物，以形象代替抽象，逐渐达到用天干地支计时的掌握应用。这是人之常情。也是人们认识事物的规律。换句话说，正是这十二种动物在当时人们心目中的“知名度”，决定了它们在“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”十二地支中的地位——这就是十二生肖的来历。
如有兴趣，可以先读一读《诗经》。仔细读完，诸如为什么十二生肖中“龙未领衔，鼠排在先”“同为‘六畜’，猪后牛前”“害鼠入闱，猫未出现”“一鸡独占禽类半边天”等问题就会迎刃而解。
《诗经》对我们理解十二生肖的来历很有启发
《诗经》是我国文学史上第一部诗歌总集，主要反映西周至东周前期五、六百年的社会现实，历来被学者们公认是一部史诗。其中写了很多鸟兽虫鱼草木之名，仅兽类就有40种，十二生肖中的动物全写到了（注：比《诗经》更早的《易经》中未见到“猴”和“兔”）。《诗经》中写马牛羊鸡的次数最多，据统计“马”超过40次，“牛”11次，“羊”28次，“鸡”20次。对我们理解十二生肖的来历很有启发。
为什么十二生肖有鼠无猫？
首先，为什么十二生肖有鼠无猫？且鼠排第一呢？
《诗经·国风》中，多用“鼠”比喻诗人心目中的坏人，比如《魏风·硕鼠》篇中，把不劳而获的人比喻为大老鼠；《鄘风·相鼠》篇中，把寡廉鲜耻的贵族统治者比作肮脏的老鼠，这足见劳动群众对鼠害认识之深刻。据考古界和生物学家研究发现，在有人类前4700万年左右地球村就有了老鼠，而且分布极广，热带、寒带、南方、北方，无处不有。试想十二生肖的首把交椅，非它还能属谁？与鼠相反，《诗经》唯一一次在《大雅·韩奕》篇中看到“猫”的影子（“有熊有罴，有猫有虎”）的时候，已经是黄帝历法诞生近两千年后的周宣王时期了。您说，猫能入闱十二生肖吗？有个成语“照猫画虎”解开了这个谜底，说不定在黄帝时代，人们还不知道猫为何物，把猫误认为虎崽呢！
“龙”为何不在生肖中领衔？
“龙”是神话传说中的动物，无论口头传说还是历史传说，毕竟都是传说，受传者知之，不受传者则不知。自然龙在黎民百姓心目中的“知名度”就无法与当时人们耳濡目染、家喻户晓的“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔”相提并论了。这一点，通过经典对比最能说明问题。被鲁迅称之为“盖古之巫书”的《山海经》十八卷，在首卷就采用十二生肖中九种动物，描绘作者在“南山”所见未见过的禽兽和神灵（全书写了450多位神灵，其中非人形者约五分之四，奇形怪状，有的龙身鸟首，有的马身人面，有的人面蛇身，有的三头六臂。）的模样。《山海经》非一人一时之作，其中包括“南山经”在内的“五藏山经”时代最早，约成书于战国初期。在问世更早，文字艰涩的《易经》中，仅《上经·乾》篇，“龙”字就出现了29次，但《易经》虽然问世更早，却毕竟不是广大黎民所能接近和读懂的经典。
在反映民间生活的《诗经》十五“国风”（共160首）和“大雅、小雅”（共105首）中，对“龙”只字未提，仅在最后的祭祀舞曲三“颂”中，才写到“龙”而且多以同一种形式出现，比如《周颂·载见》的“龙旗扬扬”；《鲁颂·閟宫》的“龙旗承祀”；《商颂·玄鸟》的“龙旗十乘”等。看得出，这些“龙”和画有龙的旗帜一样，只是一种象征，一种标志。更何况在漫长的卜辞时代，无论“百兽率舞”（初民们模仿野兽姿态跳舞）“禹领应龙治水”（《尚书》）还是“飞龙在天”（《易经》）以及“群龙行雨”等神话传说，多局限于少数知识阶层，而神龙在广大初民中的知名度，远远不如子鼠、丑牛、寅虎、卯兔。当然“龙”从传说到眼见，也曾是一个庞大的家族，家属亲眷也曾经很多。就西方科学家发现的恐龙世界而言，仅较近的“白垩纪”的十余种恐龙，其复原图就与我国传说和经典中记载的“六似”“六象”的特点非常相似。加上我国南方常见的“变色龙”等，龙不领先，排位第五，置于形似的“蛇”前，就不难理解了。
同为“六畜”为何“牛前猪后”？
至于同为“六畜”为何“牛前猪后”？笔者回答还是知名度不同。据近年研究得知，中国人对牛的驯化在6000年前就已经完成。相比之下，对鸡的驯化至今约4000年左右，而对猪的驯化却晚得多。虽然“三牲祭祀”在稍后的经史中不乏记载，但《诗经》“国风”中写的猪，多是人们在山梁上、沟道里碰到的野猪。从成语“豕突狼奔”、民谚“一猪二熊三老虎”也可以证明野猪的驯化晚。
相反，老虎在《诗经》中，虽不像“六畜”那么多见，共约五六次，但不难设想，早期的人类，为其生存，除了谋食，大概莫过于时刻防止异类的伤害了。既然连动物中聪明的狐狸都懂得“狐假虎威”，人岂能不“谈虎色变”呢？因此，我们的祖先，对世不两立，被称为百兽之王的老虎，无论是眼见还是耳闻，绝不会少于一般的动物。
与“虎”相比，知名度稍次的“兔”，不伤异类，繁殖极快，分布极广，虽在《易经》时代尚未广为人知，但在《诗经》中出现不下10次，超过了“六畜”中的狗和猪，其中还有专章描写，比如《兔爰》以狡兔比喻未受战乱伤害的人；《兔罝》篇，是专写古代军队是如何利用围猎野兔进行练兵活动的。在《易经》中，十二生肖虽然“猴”和“兔”都还未出现，但兔的繁殖远远超过了“猴”和“六畜”。由此可见，兔的知名度绝不在一般“六畜”之下。
“猴”虽繁殖率不如兔，但善于攀援，对环境的适应性强，生存的范围广，自然“猴”比驯化相对滞后的“鸡、犬、豕”在当时的知名度肯定要高。
为何十二生肖中禽类只有鸡？
此外，在《诗经》中，飞禽写了43种，比走兽还多，为何十二生肖中禽类只有鸡？行文至此，应该不言自明。飞禽中只有“鸡”最不善飞，又视力欠佳，成为禽类被人们认识最早，驯化最早的对象，这大概就是“一鸡独占半边天”的根本原因吧！
诗经里关于鱼图解，图片来自［搜韵］
当然任何事物的知名度都会因时间的推移而产生变化。比如说“马”因为善于驰骋的特点，推后了牠比牛被人类驯化、认知的历史。在黄帝新历问世时，他的知名度肯定不如“牛”，但随着时序推移，人们在驯化、豢养、役使的过程中不难发现，无论是犁地、拉车、驮运、驰骋，马皆优于牛，牛之所为，马都可以取而代之，且马的驰骋速度远非牛之所及，所以马的知名度自然就越来越高，《诗经》中不但写马的次数比牛多，且按毛色外形，将马分了20多种——但这都是后来的事了。同样，从常识来说，人类发现陆生动物蛇，肯定要比发现水生动物鱼早得多，但《诗经》时期，鱼的知名度超过了蛇，《诗经》中写蛇只有两三次，而写鱼达到16次。
明白了以上道理，对十二生肖取决于当时人们对这十二种动物的知名度，也就不难理解了。
本文刊登于《文化周末》报第521期
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