在中国漫长的五千年历史中，祭祖的重要性仅次于祭天。《史记。礼书》中说，“天地者，生之本也；先祖者，类之本也。”意思是祭祀天地，是报答天地覆载之德，而祭祀祖先，则是在尽孝道，感谢赐予生命之恩。祭祀这个社会习俗，具有深刻的文化意义。
祭祖的孝道文化。中国人相信“身体发肤，受之父母，而人来源于物，物来源于天地。由于自然界给了我们衣食，祖先给了我们生命，所以要报本答恩，报答的方式便是敬天祭祖。祭祀祖先是为了发扬孝道，“家祭勿忘告乃翁”说的就是这个道理。《礼记。坊记》说：“修宗庙、敬祀事，教民追孝也。”
祭祖的教化文化。随着生产力的发展，祭祖的内涵逐渐演变为纪念祖先的崇高人格和丰功伟绩，成为圣贤崇拜的文化价值理想。荀子曰：“下以教诲子弟，上以事祖考。” 祭祀会常常提醒自己的孝思，不忘祖先就是不忘本。孝是德之本，也是仁之本。《论语》里面讲：“孝悌也者，其为仁之本与。”这个仁有两个说法，一个是仁爱的仁，仁孝，孝是仁之本；一个是做人的人，做人的根本就是孝悌，两个说法都很好，没有这个根本，就好像树木没了根，很快就枯萎了，水没有源头，很快就枯竭了，他的福报不可能绵长，所以祀祭是为了养我们仁厚之心。通过祭祀我们会念念追忆祖德、父母的养育之恩，让我们一生能在圣贤的引领、教诲中坚持不懈地圆满孝道。同时又给我们的孩子积德、培福，这就是慎终追远，民德归厚。中国人人心厚道，就是因为有这种仁孝，仁孝之心可以在祭祀活动中培养。
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祭祖这一社会习俗负载了十分丰厚的精神内涵，联系了中华民族文化传统的诸多范畴，经过千百年间无数代际的传承，已经作为一种精神和感情的遗传基因，作用于这个民族的精神发育过程。 炎帝、黄帝是我们的祖先，我们都是炎黄子孙。当年，毛泽东就提倡祭祖，一九三七年，抗日战争开始，日本侵略我们，当时中国战乱，人民处于水深火热当中。就在这一年的清明节，毛泽东亲自撰写了祭黄帝文，然后特别委派代表，去祭祀黄帝，祭奠我们中华民族的始祖。前八句这样说到：“赫赫始祖，吾华肇造。胄衍祀绵，岳峨河浩。聪明睿智，光被遐荒。建此伟业，雄立东方。”毛泽东通过祭文深深怀念我们的始祖，我们能建立新中国，也是祖德的庇荫，祭祀是孝道的体现，是帮助我们寄孝思，敦人伦，继续保持我们的孝德，这不仅是我们中华民族的优秀传统，我们每个家庭的优秀传统，应该发扬光大，这就是孝道。
祖宗虽远，祭祀不可不诚。这个“诚”字非常重要，“诚”是讲心地，“祀”是形式要隆重而庄严，当然内心更重要。形式是要因地制宜，环境能不能够做到，但是内心的诚意是不能没有的。
(来源：蔡葵花供稿)
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