早期门神
最早的人格化门神，是用桃木雕刻成的两个“桃人”。
据说，他们就是远古时期黄帝派来统领游荡人间群鬼的两位神将——神荼(shēn shū)与郁垒(yù lǜ)的化身。在远古时候，神荼与郁垒为一对兄弟，两人都擅长捉鬼，如有恶鬼出来骚扰百姓，神荼与郁垒俩便去擒伏，并将其捆绑喂老虎。后来人们为了驱鬼避邪，在门上画神荼、郁垒及老虎的像，流传至今。
神荼一般位于左边门扇上，身着斑斓战甲，面容威严，姿态神武，手执金色战戢；而郁垒则位于右边门扇上，一袭黑色战袍，神情显得较为闲然自适。
电影《小门神》中的神荼与郁垒
《山海经》里有这样一段记述： “东海度朔山有大桃树，蟠屈三千里，其卑枝东北曰鬼门，万鬼出入也。有二神，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领众鬼之害人者。”
传说东海里有座风景秀丽的度朔山，又名桃都山。山上有一棵蟠曲三千里的大桃树，树顶有一只金鸡，日出报晓。这棵桃树的东北一端，有一概拱形的枝干，树梢一直弯下来，挨到地面，就像一扇天然的大门。朔山住着各种妖魔鬼怪，要出门就得经过这扇鬼门。
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每当清晨金鸡啼叫的时候，夜晚出去游荡的鬼魂就必须赶回鬼域。在鬼域的大门两边站着两个神人，名叫神荼、郁垒。如果鬼魂在夜间干了伤天害理的事情，神荼、郁垒就会立将它们捉住，用绳子捆起来，送去喂虎，因而所有的鬼魂都畏惧神荼、郁垒。
这样在汉族民间就流传开用降鬼大仙神荼、郁垒和桃木驱邪、避灾的风习。他们用桃木刻成神荼、郁垒的模样，或在桃木板上刻上神荼、郁垒的名字，挂在自家门口，用以避邪防害。 这种桃木板被称做“桃符”。
关于门神，除《山海经》之外，汉代诸书皆有记载。《三教源流搜神大全》中还有一幅画，画中即有二神的肖像。二神位于桃树下，坦胸露乳，黑髯虬须，眉发耸互，头生两角，手执桃木剑与苇索，一副凶神恶煞的样子，难怪鬼见了都害怕。
唐代门神
唐代时期，又出现了一位门神钟馗，他不但捉鬼，而且吃鬼，所以人们常在除夕之夜或端午节将钟馗图像贴在门上，用来驱邪辟鬼。
清富察敦崇《燕京岁时记》称： “每至端阳，市肆间用尺幅黄纸盖以朱印，或绘天师钟馗之像，或绘五毒符咒之形，悬而售之，都人士争相购买，粘之中门以避崇恶。”
其形象是豹头虬髯，目如环，鼻如钩，耳如钟，头戴乌纱帽，脚著黑朝鞋，身穿大红袍，右手执剑，左手捉鬼，怒目而视，一副威风凛凛，正气凛然的模样。据说他捉鬼的本领及威望要比神蒂、郁垒高得多。
据《补笔谈》卷三、《天中记》卷四、《历代神仙通鉴》卷一四等书记载，钟馗原来是陕西终南山人，少时即才华出众，唐武德(618—627年)中赴长安参加武举考试，仅因为相貌丑陋没有中举，于是恼羞成怒撞死在殿阶上，唐高祖听说后特别赐给红官袍予以安葬。
相传唐玄宗在一次外出巡游后忽然得了重病，请了许多医生救牿，效果却不佳。一夜，玄宗梦见一个穿着红色衣服的小鬼偷走了宫里的珍宝，正着急，这时突然出现一个戴着破帽子的大鬼，把小鬼捉住并吃到肚子里。玄宗问他是谁，大鬼回答说，他本是终南山进士，名叫钟馗，但因长相丑陋而未中举，一气之下就撞死在宫殿的台阶上，死后便从事捉鬼的事了。
唐玄宗从梦中醒来后病就好了，于是请来画匠吴道子将钟馗的像画了下来，所画之像与玄宗梦中所见一模一样，玄宗大悦，将之挂于宫门之上，作为门神。后来道教吸收了这种信仰，常将钟馗视作祛恶逐鬼的判官，于是钟馗便成了道教驱鬼捉鬼的神将。
元代门神
元以后门神中流传最广当数秦琼、尉迟恭，这二位是唐太宗李世民手下的大将，在战场上立下了大功，是真实的人物。
秦琼、尉迟恭是门神中的武门神，据明《正统道藏》中的《搜神记》和《三教搜神大全》及《历代神仙通鉴》等记载： 二门神为唐代秦琼(秦叔宝)、(尉迟恭尉迟敬德)二将军。
相传唐太宗身体不太好，寝宫门外有恶鬼耶魅号叫，六院三宫，夜无宁日。于是太宗将全部情况告诉众大臣，秦叔宝上奏说：“臣平生杀人如摧枯，积尸如聚蚁，何惧小鬼乎！愿同敬德戎装以伺。”太宗准奏，夜晚让二人立于宫门两侧，一夜果然平安无事。太宗嘉奖二人后，觉得整夜让二人守于宫门，实在辛苦，于是命画工画二人像，全装怒发，手执玉斧，腰带鞭练弓箭，一如平时，悬挂在两扇宫门上，从此耶祟得以平息。直到元代人们才沿袭这种做法，奉二人为门神。
其他门神
旧时苏州地区又曾以温将军、岳元帅为门神。《吴县志》云：“门神彩画五色，多写温、岳二神之像。”此“温”神或谓晋代之温峤，或谓东岳大帝属下之温将军，“岳”神即指岳飞。
哼哈二将 左边门的门神伸出一指，嘴巴微张，像是在大声喝道：“哈”！ 右门的门神则是翘起两指，彷佛发出“哼!”的声音。他们就是著名的守护神“哼哈二将”。
加官进禄 门神一人持冠，一人捧鹿，冠与官谐音，鹿与禄谐音，组合起来便有了“加官进禄”的意思。
富贵进爵 门神则一人捧牡丹，一人捧爵，牡丹比喻富贵，爵比喻官爵，结合起来，便有“富贵晋爵”的意思了。
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