如果一个人问你叫什么名字，相信大家很快就能脱口而出，因为名字是一个人的特定称谓，伴随一生的符号标志。
如今，中国人的名字大多比较简单，都由“姓”和“名”两部分组成。“姓”是沿袭祖辈、代表血缘关系的，“名”则凝聚着长辈们的殷切期望。
而在中国古代，名和字却是分开使用的。“名”是一个人在社会上所用的符号，带有鲜明的个人烙印，“字”则往往是名的解释和补充，是与“名”相表里的，故又称表字。更为重要的是，古人只有到了成年后才能取字，《礼记·檀弓上》说：“幼名，冠字。”这里的“冠”指的是古代男子的成人礼，意思是男子长到二十岁举行“结发加冠”的成人礼的时候，就要取字。这是出于对成年男子的尊重和避讳，以后大家就不能直呼其名了，而女孩到十五岁举行“及笄”的成人礼时才取字。
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古人的“字”通常由“名”衍生而来，《白虎通·姓名》说：“或旁（傍）其名为之字者，闻名即知其字，闻字即知其名。”可见，古人的“名”和“字”在意义上大体相近或有关联。一般情况下是名和字意义相同或相近。例如屈原，名平，字原，关于自己名字的来历，屈原在《离骚》中有这样一段自述：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名，名余曰正则兮，字余曰灵均”。屈原说自己名叫“正则”，字“灵均”。这里的“正则”就是“平”，“灵均”就是“原”。
其“名”和“字”蕴涵的深意是：“言正平可法则者，莫过于天，养物均调者，莫神于地。”而广平曰“原”，屈原名中的“正则”与“平”相结合，则意法天，字“灵均”与“原”相结合，则意法地。法天和法地，寄托了父亲对屈原的殷殷期盼。又如诸葛亮，字孔明，“亮”与“明”同义。另一种情况是“名”与“字”的意思正相反，例如曾点，字皙。《说文》：“点，小黑也”，而“皙，人色白也”。又如宋代理学家朱熹，字元晦，“熹”和“晦”就是反义。有一些名字援引经史载记，使用典故。比如陆羽，字鸿渐（《易经·渐卦》：“鸿渐于陆，其羽可用为仪”）。另外还有一些人名，字间很难发现其中意义上的关系。如：张耒，字文潜。若非陆游《老学庵笔记》卷四里记录了“张文潜生而有文在其手，曰耒，故以为名，而字文潜”，估计人秘很难猜透其名字意义上的关联。
除了“名”和“字”外，古人往往还有个“号”。古人于“名”、“字”、“号”之间的关系，可简单地概括为：名以正体，字以表德，号以明志。何为“号”？号其实是一个人的别称、别字、别号。据《周礼·春官·大祝》记载：“号，谓尊其名，更为美称焉”。在中国古代，名大多由尊长代取，而号则不同，号初为自取，故也称自号。后来，渐渐出现了别人所送的称号，称尊号、雅号等。
尽管号起源很早，但直至唐宋时期才开始盛行。历史上有很多名人的“号”甚至远远超过了其“名”，比如清代大画家、被称为“扬州八怪”之一的郑板桥，“板桥”二字就是他的“号”，他的“名”郑燮反而远远逊于其“号”。
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