袁甲三的老家项城，地处豫皖交界，西周为项子国，汉初设项县，隋统一后始有项城名，至今已有三千多年的历史。《史记.项羽本纪》载：项氏世世为楚将，封於项，故姓项氏。项羽因祖上封地于此而得项姓。项城时属河南陈州府，今称河南省项城市，昔日的县城旧址成了秣陵古镇，陈州府也更名为今天的淮阳县，与项城一河之隔。
袁家世居项城袁阁村，经过几代人努力，到袁甲三的曾祖袁志恭这一代，才有了自己的田产。袁志恭生于乾隆年间，其子袁九芝、孙子袁耀东在乡下以童馆授学为业。袁甲三发迹后，举家迁居张营。至捻军兴起，项城一带面临匪患威胁，张营地属平原，四周一马平川、畅通无阻，面对捻军的长驱直入，无险可守。1858年，袁家从张营迁至东北二十里处，筑寨墙，挖壕沟，设吊桥，迅速建起一座寨堡，取名袁寨。
袁寨本为当地石姓人家的一座庄园，扩建后占地近三百亩，房屋五百余间，分三组并列建造，建筑檐牙高啄，砖雕精美，是一个布局考究、左右对称的轴线式纵深院落。袁寨围墙厚约二尺，高达三丈，东西各有两层寨门一座，上下各三间；四角各建炮楼一座，每隔丈余筑一垛口，由庄丁日夜轮流把守。寨外壕沟环绕，深约数丈，寨门前设吊桥，一旦察有敌情，吊桥升起，寨门紧闭，可谓防御严密，固若金汤。捻军到来时，袁寨常常成为村民们的避难之所。类似寨堡当时在项城有一百多座，至今仍有不少村镇名称保留着寨的字眼。
袁家的发迹始于袁甲三，追根溯源，则归功于他的母亲郭氏。郭氏是淮宁县人，其父郭如珽是当地乡绅，本来袁、郭两家并非门当户对，但郭家看重的是声誉。袁九芝温恭孝友，处邻里谦和忍让，虽以非礼犯之，不校（较）也。其厚德至今里党犹称道之；儿子袁耀东名列庠生，端品励学，口碑与其父不相上下。郭如珽便将女儿许配给了袁耀东。
袁耀东是一位大龄秀才，当年袁秀才一心科举，挑灯夜读，站在他这个不太成功的男人背后的成功女人，便是他的老婆郭氏。郭氏出身富家，颇懂礼数，对子女也教育有方，日子虽然清苦，但两人男读女织，生活倒也算得上幸福。可惜好景不长，袁耀东人至中年，乡试屡考不第，因苦读不辍，未及不惑便勤学赍志以殁，抛下了郭氏和几个孩子。
科举从隋朝建制到废除，一千三百多年间，共录取十万多名进士。有清一朝，中式者达两万六千多名，晚清每科平均两百人左右。那么多举人绝非庸人，得售者却是寥寥，算上牺牲在童试、乡试、会试路上的学子，淘汰率可谓惊人。书读得不好肯定中不了，读得好也未必中——因为运气差。所谓一命二运三风水，四积阴德五读书，正说明了这个问题。可想这一千多年，中国古代的读书人想要一举成名需要经历多少磨砺，不少还是精神痛苦。范进就是一个典型的代表。尽管如此，仍有大批学子在这条孤独漫长的道路上艰难跋涉。
从袁耀东的祖父袁志恭到父亲袁九芝，袁家一直恪守科举入仕的祖训，到了袁甲三这一代，郭氏也丝毫没有松懈，她不但勤勤恳恳、任劳任怨，还当掉嫁妆和首饰支持孩子读书，为的就是有朝一日他们能读出个名堂，光耀门楣。
郭氏勤恳能干，袁家兄弟也很争气，两长兄囊萤照读，同入县学。长子袁树三不但中了秀才，还成为秀才中的廪生，属于享受政府补贴的优秀学员。几年后次子袁甲三也不负众望，同样以一等秀才的身份荣膺廪生头衔，着实让郭氏欣慰了一阵。
兄弟俩都拿到了国家奖学金，眼看前途有了指望，袁树三却有了急流勇退的打算。每当想起此事，他多少会有些不甘。从入塾到秀才，他一路都是成绩优异，之所以读到最后没能再考下去，原因和今天的穷人家孩子一样，作为家里主要的经济支柱，袁树三不得不选择辍学。
袁甲三功成名就后一度替哥哥痛惜，尝言吾辈少孤，赖吾兄教养成立，言语间有一丝隐隐的愧疚。但袁树三知道，他是家中长子，不光甲三，老三凤三、老四重三将来也要读书，母亲身单力薄，家里的担子必须由他来扛。于是，袁树三就从优等生成了一名社会青年，还好他腹有诗书，后来以廪生资格去陈留县做了一名训导兼教谕，工作性质类似于现在的教育局局长。
袁凤三后来也中了秀才，但学业不如两位兄长，秋闱屡屡失意，又没有廪生资格，干脆断了深造的念想，花钱捐了一个禹州教谕，和长兄一样搞起了教育。尽管学习成绩一般，袁凤三也绝非庸碌之辈。据传他在教谕任上时，有一批土匪闯入禹州境内大肆劫掠，袁凤三身为一个文职官员，竟单枪匹马闯入匪营，靠自己的如簧之舌，成功遣散匪众。捻军势起后，屡次攻打禹州，袁凤三守城有功，颇得人望，获赏四品官衔，以同知候选。但他这个教谕一干就是近二十年，直到病逝任上，都一直未能补缺。袁凤三死后，其灵柩由禹州运回项城，当地百姓自发为他送行，士民哭巷，追思弗衰。
郭氏的四个儿子中，仅老四袁重三没有功名。三位兄长都在外地为官，母亲年事已高，他科举碰壁后，也就没再捐什么官职，索性在家和侄子袁保中一起打理这个庞大的家庭。
说到袁氏一族的发家史，袁重三功不可没。读书虽然差强人意，但在治家理财上，他却是把好手。当时甲三等人身居官位，每月的俸禄除部分留作自用，都会按时寄回袁寨老家。这些钱袁重三都积攒起来，用以购置田地、在县城经营商铺，偶尔放几笔高利贷，多年下来，仅凭丰厚的佃租和多家店铺的商业收入，袁家在项城已经成为名副其实的首富。
袁家人丁兴旺，袁耀东有四子我们已经知晓，树三有两子，老大保中，老二保庆；甲三膝下三子，保恒、保龄、保诚；凤三有独子保颐；重三的四个儿子分别为保晋、保纯、保恬、保皖。下面的世字辈就更多了，仅袁保中和袁保龄膝下就有十三人。按照旧俗，这统计的还是男丁。若是五世同堂，男女老少，足有百十口之多。
后来的北洋鼻祖袁世凯，正是袁保中的儿子、袁甲三的侄孙。
